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Este reportaje forma parte de la cobertura del desarrollo comunitario equitativo de la Colaboración Periodística del Suroeste de Michigan. La SWMJC es un grupo de 12 organizaciones regionales dedicadas a fortalecer el periodismo local. Para saber más, visita swmichjournalism.com.
BATTLE CREEK, MI – Seis semanas después de que el fabricante italiano de caramelos Ferrero finalizara la compra de W.K. Kellogg Co., el ambiente en un foro económico de Battle Creek era de cauto optimismo.
“Nos hemos estado preparando para el cambio, y vamos a continuar con ese impulso”, dijo Joe Sobieralski, director de Battle Creek Unlimited, la agencia de desarrollo económico de la zona.
Buenas noticias para Battle Creek: Ferrero -el fabricante de Nutella, Tic Tacs y chocolates Ferrero Rocher- ha dicho que planea hacer de Battle Creek la sede de sus operaciones cerealistas en Norteamérica.
“Actualmente tienen 850 empleados en Battle Creek, y están invirtiendo mucho en la planta de cereales de Battle Creek”, dijo Sobieralski a los cerca de 335 asistentes al acto del 4 de noviembre.
No se ha dicho: La adquisición de Ferrero marca el final de una era para Battle Creek.
Durante décadas, Kellogg ha sido la entidad dominante de la región, una parte clave de la identidad de la ciudad. Como gran empresa con sede en Battle Creek, Kellogg ha sido algo más que un gran empleador y contribuyente: también ha desempeñado un papel importante en la filantropía y los asuntos cívicos locales.
“La cultura de liderazgo de Battle Creek es Kellogg Co. y la cultura filantrópica es la Fundación Kellogg”, dijo Michelle Miller-Adams, politóloga del Instituto Upjohn de Investigación sobre el Empleo. “Si necesitas conseguir algo en Battle Creek, necesitas que la Kellogg Co. o la Fundación Kellogg te ayuden con ello”.
¿Y ahora qué? ¿Adónde va Battle Creek a partir de ahora?
Sobieralski presenta la compra de Kellogg como una buena noticia, que podría ofrecer nuevas oportunidades para que Battle Creek aumente su papel en la fabricación de alimentos.
“El vaso está medio lleno”, dijo Sobieralski. “Somos muy optimistas”.
Otros lo son menos.
“Lo siento por Battle Creek”, dijo Hannah McKinney Apps, profesora de economía en el Kalamazoo College, cuya experiencia incluye el desarrollo económico.
Hace un cuarto de siglo, Apps estaba en la misma posición que ahora los dirigentes de Battle Creek. Formaba parte de la Comisión Municipal de Kalamazoo cuando The Upjohn Co, fabricante de medicamentos con sede en Kalamazoo durante más de un siglo, se fusionó con Pharmacia y luego fue comprada por Pfizer Corp.
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Durante un periodo de ocho años, el condado de Kalamazoo experimentó una ronda tras otra de recortes y despidos empresariales antes de estabilizarse finalmente.
“Fue horrible”, dijo Apps, y añadió que Battle Creek no tiene algunos de los mismos recursos que Kalamazoo, donde la Universidad Western Michigan y dos hospitales regionales han ayudado a amortiguar los vientos económicos.
La industria de los cereales para el desayuno nació en Battle Creek, gracias al Sanatorio de Battle Creek, un centro de bienestar holístico afiliado a los Adventistas del Séptimo Día.
C.W. Post era un empresario fracasado que permaneció en el sanatorio para recuperarse de una crisis nerviosa. Inspirado por los cereales caseros que se servían en la institución, fundó Post Cereals en 1895 para fabricar Grape Nuts y Post Toasties.
En 1906, W.K. Kellogg -hermano del médico que supervisaba el sanatorio- fundó su propia empresa de cereales, The Kellogg Co., cuyo primer producto fueron los Copos de Maíz Kellogg’s.
Por la misma época, se abrió una tercera fábrica de cereales en Battle Creek, la Cero-Fruto Co., que fue adquirida por Ralston Purina en 1927
Kellogg, Post y Ralston siguieron siendo importantes empleadores de Battle Creek durante décadas. Ralston cerró su planta de Battle Creek en 2017. Post, que fue adquirida por Philip Morris Co. en 1985 y hoy forma parte de Kraft General Foods, sigue teniendo una planta en Battle Creek con unos 800 empleados.
Durante los últimos 40 años, Kellogg fue el fabricante de cereales que mantuvo su sede en Battle Creek. El papel dominante de la empresa en los asuntos cívicos se puso de manifiesto con la fusión en 1983 de la ciudad y el municipio de Battle Creek, después de que Kellogg amenazara con marcharse si los votantes rechazaban la fusión.
“Kellogg’s fue la gota que colmó el vaso”, dijo Jim Haadsma, abogado de Battle Creek que también fue representante estatal de la ciudad entre 2018 y 24.
Aun así, Kellogg ha ido reduciendo su huella en Battle Creek durante las tres últimas décadas, dijo Haadsma. A finales de los años 90, Kellogg empezó a trasladar sus operaciones de fabricación a México y a otras plantas de EE.UU., despidiendo a más de 1.000 trabajadores. 1.700 trabajadores en Battle Creek entre 1997 y 1999.
En 2023, Kellogg tenía unos 2.000 trabajadores en Battle Creek cuando la empresa se dividió en dos. El negocio norteamericano de cereales pasó a llamarse WK Kellogg Co, y la sede central permaneció en Battle Creek. El resto de la empresa, formada por unos El 82% de las ventas de Kellogg – el negocio global de aperitivos, cereales y fideos internacionales, y alimentos congelados- se convirtió en Kellanova, una empresa independiente con sede en Chicago.
Mars, el fabricante internacional de caramelos con sede en Virginia, anunció el año pasado la compra de Kellanova; se espera que el acuerdo se cierre en breve. En julio, Ferrero anunció la adquisición de WK Kellogg por 3.100 millones de dólares, venta que finalizó en octubre.
Kellanova sigue teniendo unos 600 trabajadores en Battle Creek, mientras que WK Kellogg tiene unos 850,
Mars y Ferrero son “grandes empresas”, dijo Sobieralski. “Estamos muy entusiasmados con estas adquisiciones y estas asociaciones para ver lo que es posible”.
Mars y Ferrero han “hecho un gran trabajo” presentando sus adquisiciones como algo positivo para Battle Creek, dijo Haadsma. Pero aún está por ver cómo se desarrollará realmente.
Una de las preocupaciones es la filantropía corporativa. Como gran empresa con sede en Battle Creek, Kellogg era un patrocinador fiable de muchas organizaciones locales sin ánimo de lucro y cívicas, como la Sinfónica de Battle Creek.
“No creo que Ferrero y Mars -empresas internacionales más grandes- vayan a tener tanto interés en Battle Creek como The Kellogg Co”, dijo Haadsma.
Dicho esto, Haadsma dijo que, en general, está de acuerdo con Sobieralski en que Battle Creek tiene motivos para ser optimista sobre su futuro.
Una de las razones: El Parque Industrial de Fort Custer ha tenido un gran éxito y actualmente cuenta con más de 80 empresas que emplean a casi 13.000 personas. Entre los inquilinos del parque figura Denso, un fabricante de piezas de automóvil de capital japonés con más de 2.500 trabajadores locales, lo que lo convierte en el mayor empleador del condado de Calhoun.
Otra razón para el optimismo: Junto al polígono industrial está el Aeropuerto Ejecutivo de Battle Creek, construido inicialmente como aeropuerto militar como parte de Fort Custer y ahora propiedad de la ciudad.
“El aeropuerto es un activo enorme para esta comunidad. Tiene un enorme potencial para la actividad de desarrollo económico”, dijo Sobieralski. “Sólo hay 100 aeropuertos de este tipo en todo el país con esta longitud de pista y este tipo de terreno” disponible para el desarrollo.
El aeropuerto ya es la sede de la Facultad de Aviación de la WMU; Duncan Aviation, una instalación de mantenimiento de aviones; y WACO Aerospace, que fabrica biplanos.
La visión a largo plazo es convertir el aeropuerto en “un lugar de fabricación de grandes dronesun centro de operaciones de grandes drones, un centro de mantenimiento y reparación de drones (y) un lugar de formación de pilotos de drones”, dijo Sobieralski.
“Tenemos la décima parte de las piezas” para cumplir esa visión, dijo. “Esto no es algo que vaya a suceder de la noche a la mañana. … En cinco años puede que veas algún movimiento, pero éste es un proyecto de cinco, diez años o más”.
Pero, añadió, “esto cambia las reglas del juego no sólo para Battle Creek, sino también para el centro de Battle Creek”.
¿Otro posible cambio de juego? A menos de 16 km de Battle Creek, Ford Motor Corp. está construyendo un enorme fábrica en Marshall para construir baterías de vehículos. Está previsto que la fábrica abra sus puertas en 2026 y dará empleo a 1.700 trabajadores.
Mientras tanto, el centro de Battle Creek también está experimentando una revitalización, dijo Sobieralski, con la reciente renovación y reapertura de varios edificios destacados que estaban vacíos.
Eso incluye el nuevo hotel DoubleTree by Hilton que abrió el año pasado junto al Kellogg Arena. El hotel sustituye al McCamly Plaza, que cerró en 2019 y dejó a la ciudad sin un hotel de negocios en el centro durante cinco años.
Al lado del hotel está The Milton, el edificio más alto de la ciudad, con 19 plantas. Construido como banco en 1931, el edificio llevaba una década vacío. Reabrió en 2020, tras una reforma integral que lo convirtió en 85 apartamentos con locales comerciales en la planta baja.
Otros negocios relativamente nuevos del centro son Café Rica, una popular cafetería; New Holland Brewing, una cervecería; y Record Box, un edificio de 1902 que ha sido renovado y ahora alberga la cervecería Handmap en la primera planta y un local para bodas en la tercera.
“Si retrocedieras siete años y estuvieras aquí en horas bajas, podrías hacer rodar una bola de bolos por las calles del centro de Battle Creek y no chocarías con un coche ni con un peatón”, dijo Sobieralski. “Aún nos queda mucho camino por recorrer, pero ha cambiado totalmente”.
Y aunque The Kellogg Co. ya no existe oficialmente, Battle Creek sigue siendo la sede de la Fundación W.K. Kellogg, la séptima fundación privada más grande del país y la mayor de Michigan.
“Son una gran fundación en un lugar muy pequeño”, dijo Miller-Adams.
Aunque la fundación financia programas en todo el mundo, mantiene un gran interés por Battle Creek, y en los últimos años ha gastado decenas de millones en proyectos locales, entre ellos un programa para cubrir la matrícula universitaria de los graduados de las Escuelas Públicas de Battle Creek y ayudando a financiar el Centro de Innovación de Battle Creek, que acaba de abrir sus puertas en el centro de la ciudad.
El centro ofrece clases y programas de formación de mano de obra a través de una asociación entre la Universidad Estatal de Grand Valley y Battle Creek Unlimited, y es otro ejemplo más de un edificio vacío del centro de la ciudad que ha sido reutilizado.
A pesar de todas las cosas positivas que ocurren en Battle Creek, sigue habiendo retos.
Quizá la mayor: “Creamos puestos de trabajo en esta comunidad, pero la gente elige vivir en otra parte”, dijo Sobieralski.
De hecho, no es ningún secreto que muchos ejecutivos y otros profesionales bien pagados que trabajan en Battle Creek viven en el vecino condado de Kalamazoo, que tiene el doble de tamaño que el condado de Calhoun, una selección mucho mayor de casas y barrios acomodados y una escena artística y de entretenimiento mucho más animada.
“Creo que Battle Creek tiene un complejo de inferioridad respecto a Kalamazoo”, dijo Haadsma. Existe la percepción de que “no tenemos tantas comodidades como Kalamazoo, no hay tanto que hacer, no tenemos la misma calidad de parques o escuelas… aunque creo que, en general, eso no es cierto”.
Y no se trata sólo de la competencia con Kalamazoo. Al decidir ubicar la sede de Kellanova en Chicago, los responsables de la empresa dijeron a los líderes cívicos de Battle Creek que una razón importante era la captación de talento: Es mucho más fácil contratar a alguien para un puesto de trabajo en Chicago que en Battle Creek.
“Para mí, uno de los grandes retos que tiene Battle Creek es simplemente su tamaño”, dijo Miller-Adams. Algunas personas “quieren vivir en un lugar más grande que Battle Creek”.
Para abordar ese problema, una de las principales prioridades de Battle Creek Unlimited son las iniciativas de “creación de lugares”, es decir, proyectos que hagan de Battle Creek un lugar más deseable para vivir.
“Para crear el motor económico que queremos”, es necesario conseguir que los trabajadores locales vivan en Battle Creek y sus alrededores, dijo Sobieralski. “Queremos captar parte de esa renta disponible y mantenerla aquí”.
Eso significa crear más viviendas para ejecutivos, así como iniciativas de vivienda asequible; continuar los esfuerzos para crear un centro más vibrante y desarrollar los restaurantes, comercios y otros servicios que atraigan a nuevos residentes, dijo Sobieralski.
Parte de ese trabajo consiste no sólo en mejorar la ciudad y sus alrededores, sino en dar a conocer todo lo que Battle Creek puede ofrecer, dijo Haadsma, añadiendo que eso es mucho más difícil en una época en la que el panorama mediático de Battle Creek se ha reducido.
“No tenemos un periódico sólido. No tenemos un canal de noticias de televisión. No tenemos una emisora de radio local”, dijo Haadsma. “Tenemos muchas oportunidades nuevas en Battle Creek, pero se trata de que las personas sepan lo que está pasando y eso es más difícil cuando no tenemos las herramientas de comunicación, al menos en los medios tradicionales”.
Pero el hecho es que “hay muchas razones para querer vivir aquí, y no la menor de ellas es la asequibilidad. En relación con Kalamazoo, éste es un lugar más asequible para vivir”, dijo Haadsma. “Es un lugar con vecinos muy amables, excelentes escuelas. Es un lugar excelente para criar una familia”.
Sobieralski se mostró de acuerdo. “Esta comunidad está avanzando”, dijo. “Tenemos que aceptar el cambio”.
