Por Chidalu Nnorukah, Matthew Studier, Sasha Wilson y Tabassum Sayeka Tarannum

Esta historia ha sido producida por un equipo colaborativo de estudiantes del Community-Engaged Digital Storytelling (CEDST) Lab de la Western Michigan University. Es un proyecto conjunto con el Cooperativa de Periodismo del Suroeste de Míchigan y su proyecto de reportajes sobre el desarrollo equitativo de la comunidad. Las fotos las hizo el fotógrafo local Taylor Scamehorn.

Desde que abrió sus puertas en 2011, Spirit of Kalamazoo se ha convertido en un símbolo del orgullo de la comunidad. Es propiedad conjunta de Kathleen Widner y su marido, Andrew Widner, la tienda ofrece a los clientes una variedad de productos inspirados en la zona, como ropa estampada, helados, regalos y golosinas para perros.

En sus primeros años, la empresa se centró sobre todo en la ropa estampada para instituciones educativas como la Western Michigan University (WMU) y el Kalamazoo College. Con el tiempo, sin embargo, la empresa empezó a centrarse más en rendir homenaje a la propia ciudad. Hoy en día, muchos de sus productos llevan inscripciones que hacen honor a Kalamazoo y al estado de Míchigan, y que conectan tanto con los locales como con los visitantes.

Los negocios locales como Spirit of Kalamazoo son el pilar de la comunidad. Además de ofrecer productos y servicios, crean espacios que fomentan la conexión y el sentido de pertenencia. Para Kathleen Widner, formar parte de la comunidad va más allá de llevar una tienda. Spirit of Kalamazoo es miembro de la Colectivo del centro de Kalamazoo, una asociación de propietarios de pequeñas empresas que trabajan juntos para potenciar el centro de la ciudad, de la que Widner forma parte de la junta directiva.

«Trabajamos juntos para organizar eventos divertidos que atraigan a la gente al centro de la ciudad y también a nuestras tiendas. Queremos ser un lugar divertido y seguro, pero también queremos animar a la gente a que compre y coma en los locales del centro», dice Kathleen Widner.

A través de la asociación, los propietarios de los negocios organizan eventos sociales que atraen a la gente al centro de la ciudad, no solo para ir de compras, sino también para relacionarse. Estos eventos fomentan los lazos comunitarios y ayudan a que los pequeños negocios prosperen al atraer a la gente al corazón de la ciudad.

Widner describe una de las formas en que el colectivo ha ayudado a las pequeñas empresas a prosperar: «En septiembre organizamos un evento llamado “Dogs in the Zoo” que ayuda a nuestros negocios relacionados con los perros, pero nos beneficia a todos porque es divertido ver a los perros, y yo vendo golosinas y pañuelos para perros. Otra tienda podría vender correas».

«Cuando Climb Kalamazoo organiza campamentos, la gente se pasa por aquí después de su jornada de escalada y se toma un helado para celebrarlo, y cuando Gazelle Sports organiza diferentes carreras, mucha gente viene a por un helado. Y si hay algún otro evento en el centro, sin duda ayuda a otros pequeños negocios como el nuestro».

El colectivo también ofrece apoyo más allá de los eventos. Los miembros se ayudan entre sí a crear plataformas digitales, comparten ideas y se animan mutuamente para fortalecer sus negocios. Para Widner, ese apoyo también conlleva un sentido de responsabilidad hacia los demás propietarios de tiendas. «También tenemos en cuenta lo que venden los demás», explica. «Si sé que una tienda tiene una línea de utensilios de cocina, yo también podría venderla, pero voy a ser respetuosa y no lo haré porque no quiero restarles ventas», afirma.

Para muchos jóvenes de Kalamazoo, los negocios locales también suponen un primer paso hacia el mundo laboral. Las pequeñas tiendas suelen ofrecer a los estudiantes de instituto y de la universidad su primer trabajo y la oportunidad de integrarse en la comunidad. Para Widner, esto se ha convertido en una de las partes más gratificantes de dirigir el Spirit of Kalamazoo.

Más allá de vender productos, el negocio le ha ayudado a hacer amigos, a relacionarse con los vecinos y a apoyar a los estudiantes en su crecimiento. «He contratado a muchos estudiantes universitarios de la Western Michigan College, la Kalamazoo College y Kalamazoo Valley Community College ((KVCC) a lo largo de los años. Muchos de ellos empiezan con nosotros, quizá en su segundo curso, y se quedan hasta que se gradúan», dice ella.

Sin embargo, llevar un pequeño negocio tiene sus retos. Para Widner, uno de los mayores retos es el carácter estacional del negocio en Míchigan, donde los inviernos largos y duros pueden ralentizar bastante las operaciones: «El tiempo es un factor muy importante. Enero y febrero pueden ser los meses más duros. Hay días en los que ni siquiera abrimos».

Pero el negocio suele repuntar cuando mejora el tiempo, sobre todo en los meses de verano, cuando las temperaturas más cálidas atraen a un montón de visitantes. «Intentamos ampliar el horario cuando hace buen tiempo, como en junio y julio. Estamos abiertos hasta las 21:00 y aprovechamos la afluencia de turistas. Abrimos más horas con la esperanza de recuperar las pérdidas», dice Widner.

Al igual que muchas pequeñas empresas, Spirit of Kalamazoo todavía se está recuperando del impacto de la pandemia de la COVID-19. El cambio hacia el teletrabajo y un estilo de vida más digital ha afectado indirectamente a los negocios locales que antes dependían en gran medida del tráfico peatonal en el centro de la ciudad. «Cuando llegó la COVID en 2020, cerramos durante tres meses. Cuando por fin volvimos a abrir, no había tanta gente. Estaba todo muy tranquilo», recuerda Widner.

Antes de la pandemia, la tienda se beneficiaba del flujo constante de profesionales que trabajaban en el centro. «2019 fue nuestro mejor año; cada año ha ido un poco mejor, pero nada que ver con cómo era antes de la COVID. Solíamos tener un montón de oficinistas que se pasaban por aquí en su hora de comer, pero ahora ya no es lo mismo porque muchas oficinas han pasado a un modelo híbrido», añade.

Aunque en Kalamazoo sigue habiendo un número cada vez mayor de jóvenes que viven en pisos, Widner cree que muchos de ellos recurren cada vez más a servicios de entrega a domicilio, como DoorDash, lo que reduce aún más el número de clientes que se pasan por las tiendas de los pequeños comercios locales.

Además de los trabajadores del centro, la WMU y el Kalamazoo College contribuyen a que las pequeñas empresas prosperen. Al atraer cada año a nuevos estudiantes, personal y visitantes a la comunidad, estas universidades generan un flujo constante de gente que recorre el centro y apoya a los comercios locales.

Para empresas como Spirit of Kalamazoo, esa conexión con la comunidad universitaria se ha convertido en un elemento clave para mantener su visibilidad y seguir creciendo.