Por Chidalu Nnorukah, Matthew Studier y Tabassum Sayeka Tarannum

Esta historia ha sido producida por un equipo colaborativo de estudiantes del Laboratorio de Narración Digital Comprometida con la Comunidad (CEDST) de la Universidad Western Michigan. Forma parte del Colaboración Periodística del Suroeste de Míchigany su proyecto de reportajes sobre desarrollo comunitario equitativo.

Bonnie Gabriel no llegó a la defensa de las pequeñas empresas por un camino directo. Tras casi dos décadas en el mundo de las finanzas corporativas, un despido la llevó a dedicarse a la docencia y, finalmente, a trabajar en proyectos centrados en la comunidad en la Western Michigan University.

Hoy en día, como directora regional del Centro de Desarrollo de Pequeñas Empresas de Míchigan (SBDC) para la región suroeste, ayuda a los emprendedores a poner en marcha, mantener y hacer crecer sus negocios en todo el oeste de Míchigan, a menudo en esos momentos en los que la incertidumbre parece abrumadora.

El SBDC actúa como puente entre las pequeñas empresas y los recursos a los que rara vez pueden acceder por sí mismas. Financiado principalmente por el gobierno federal y con sede en la WMU, el centro ofrece asesoramiento, formación y herramientas gratuitas que abarcan desde la planificación empresarial y la elaboración de modelos financieros hasta el marketing, los recursos humanos y la comercialización de tecnología.

«Si no sabes por dónde empezar», explica Gabriel, «te asignan un asesor que te acompaña en todo el proceso, te proporciona algunos materiales y te ofrece nuestra formación de forma gratuita».

Estos servicios van más allá de las startups. «Si tienes un negocio ya en marcha y quieres crecer», explica Gabriel, «podemos ayudarte a crecer. Contamos con una gran variedad de herramientas que podemos ofrecerte y tenemos un equipo técnico fantástico. Podemos ayudarte con la búsqueda de patentes y la comercialización de tecnología». El objetivo no es solo poner en marcha el negocio, sino ayudar a las pequeñas empresas a sobrevivir más allá de sus primeros años.

Para Gabriel, la importancia de las pequeñas empresas va mucho más allá de lo económico. En Míchigan, casi todas las empresas entran en la categoría de «pequeñas», y por cada dólar que se gasta a nivel local, unos 67 céntimos se quedan en la economía local.

«Es importante mantener en marcha la economía de Kalamazoo», dice ella. «Ayudamos a las pequeñas empresas con sus planes de negocio, sus finanzas, su marketing, las redes sociales y los recursos humanos para que puedan consolidarse, empezar con buen pie y crecer. Queremos apoyar a estas empresas para que puedan crecer y prosperar en nuestra comunidad local».

Ella destaca que el valor del SBDC también es cultural y social. Las pequeñas empresas ayudan a crear vínculos, generar recuerdos y empoderar a los jóvenes, funciones que las grandes corporaciones rara vez cumplen. «Las pequeñas empresas son el tejido de nuestra comunidad local. Son las que apoyan al equipo de fútbol y consiguen los primeros trabajos para los chavales que están en el instituto. No ves a Amazon patrocinando al equipo local de béisbol ni nada por el estilo», dice Gabriel. «Eso no lo vas a conseguir de Amazon; ellos solo te dejan el paquete y se van», añadió.

Del mismo modo que las pequeñas empresas son importantes para las comunidades locales, estas son igual de importantes para las pequeñas empresas. La pandemia de la COVID-19 dejó muy clara esa relación. «Muchos restaurantes tuvieron que depender de los clientes que venían a por comida para llevar», dice Gabriel. «Las pequeñas empresas que lograron salir adelante se dieron cuenta de que la comunidad también está ahí para ellas, igual que ellas están ahí para la comunidad», añadió.

Según Gabriel, la incertidumbre económica actual se parece a la de la pandemia de COVID-19, cuando los negocios cerraron sus puertas. Muchos sobrevivieron solo gracias a las relaciones que ya tenían con los clientes, que pedían comida para llevar, apoyaban las ventas online o, simplemente, se negaban a dejar que los locales de la zona desaparecieran. La crisis obligó a los propietarios a replantearse las cadenas de suministro, las finanzas y las operaciones.

«Ahora mismo, las pequeñas empresas están pasando por situaciones similares en lo que respecta a la economía. Se nota cierta contracción en los mercados, los aranceles y el gasto de los consumidores. Las pequeñas empresas tienen que analizar bien sus finanzas y ver cómo están las cosas para asegurarse de que, si se avecinan tiempos difíciles, estén preparadas para afrontarlos», explica Gabriel. El SBDC ofrece a las pequeñas empresas el apoyo y el asesoramiento que necesitan, sobre todo en la situación económica actual.

Hoy en día, las pequeñas empresas vuelven a enfrentarse a la incertidumbre, a mercados difíciles, al aumento de los costes, a la falta de personal y a los cambios en los hábitos de los consumidores, siendo los restaurantes los que se enfrentan a mayor volatilidad. Sin embargo, Gabriel sigue siendo optimista y sostiene que la resiliencia viene de la preparación, los lazos con la comunidad y el acceso al apoyo adecuado.