Por Chidalu Nnorukah, Matthew Studier, Sasha Wilson y Tabassum Sayeka Tarannum

Esta historia ha sido producida por un equipo colaborativo de estudiantes del Community-Engaged Digital Storytelling (CEDST) Lab de la Western Michigan University. Es un proyecto conjunto con el Cooperativa de Periodismo del Suroeste de Míchigan y su proyecto de reportajes sobre el desarrollo equitativo de la comunidad. Las fotos las hizo el fotógrafo local Taylor Scamehorn.

Cada semana, un grupo de estudiantes de la Universidad de Western Michigan se apila en los coches y se va al centro, con muchas ganas de escalar paredes. El Club de Escalada de la WMU lleva ya unos tres años haciendo ese viaje.

Para Audrey Nonte, la presidenta del club, es difícil explicar ese atractivo a alguien que nunca lo haya sentido. «Aunque es un gimnasio pequeño, es muy inclusivo y te da mucho apoyo», dice. «Les encanta acoger a nuestro club. Nos da otra oportunidad y otra ocasión para salir y practicar más escalada».

Al final, se hizo con su propia cuota de socio para poder venir cuando el club no tuviera reuniones. Ahora el personal ya la reconoce y a ella le encanta charlar con ellos.

Sophia Smith, la directora ejecutiva del club, se encarga de coordinar el servicio de coche compartido que hace posibles esos viajes semanales. Porque Escala en Kalamazoo Como está en el centro y no se puede ir andando desde el campus, muchos estudiantes que viven en las residencias y no tienen coche dependen totalmente de ese servicio de transporte para ir y volver del rocódromo. Smith dice que le alegra organizar el servicio de transporte compartido para asegurarse de que el acceso al rocódromo no se vea limitado por las circunstancias.

Lo que buscan no es solo un gimnasio. Desde 1997, Climb Kalamazoo ha sido un lugar donde los desconocidos se hacen amigos, donde los alumnos encuentran su lugar y donde se encuentra consuelo durante los largos y solitarios meses del invierno de Míchigan.

A los dueños de Climb Kalamazoo, Phil y Kristin Grimm, no les hacía falta tener un rocódromo. Simplemente no paraban de volver al mismo, hasta que un día lo pusieron a la venta. Dejar pasar la oportunidad no era una opción. Se habían conocido allí, escalando juntos en sus citas antes de casarse.

Kristin Grimm empezó como monitora y acabó siendo la responsable. Criaron a sus hijos entre las paredes del gimnasio. Cuando en 2008 se les presentó la oportunidad de hacerse con el negocio, no les pareció tanto una decisión empresarial como la continuación natural de algo que ya se había convertido en su vida.

Para Phil Grimm, la escalada siempre ha sido algo más que las paredes. «Cuando le preguntas a la gente qué significa para ellos la escalada, la mayoría menciona la palabra “comunidad”», dice. «Para mí, personalmente, ha sido una oportunidad increíble poder estar cerca y aprender de gente con antecedentes muy diferentes a los míos».

Esta filosofía influye en todos los aspectos del funcionamiento del gimnasio, desde a quién da la bienvenida hasta cómo se imparten las clases y qué se espera de la gente que trabaja allí. «Si alguien está nervioso por escalar o se siente intimidado», dice Grimm, «seguramente descubrirá que es mucho más accesible de lo que podría pensar».

Grimm deja muy claro y de forma deliberada que Climb Kalamazoo no es un rocódromo pensado para escaladores experimentados. «Funcionamos de forma diferente a un rocódromo de Boulder, Colorado», dice. «Sabemos que la mayoría de la gente de nuestra comunidad probablemente nunca haya escalado antes, así que hemos adaptado nuestro rocódromo para que sea muy accesible para los principiantes». Este enfoque ha creado un ambiente en el que tanto un novato como un escalador con certificado de escalada en cabeza pueden compartir el mismo muro sin que uno intimide al otro.

Alex Bosak, el vicepresidente del Club de Escalada de la WMU, ha visto las dos caras de la moneda. Ha escalado en grandes rocódromos de Grand Rapids, Ann Arbor y Chicago, y sabe cómo es un rocódromo comercial. Climb Kalamazoo, dice, es algo diferente.

«Los trabajadores de aquí son todos muy serviciales», dice. «Saben un montón de escalada y, en general, son gente muy tranquila e inteligente». Para alguien que se inicia en este deporte, añade, contar con unas instalaciones que no te abrumen puede marcar la diferencia entre quedarte o largarte.

Stefans Pone, el tesorero del club, lleva practicando escalada solo desde hace un año más o menos. Empezó con un curso en Western y, poco después, acabó uniéndose al club.

Para él, lo que le atrajo del gimnasio fue la gente. «Este es el tipo de sitio donde te animan personas al azar que no conoces de nada», dice. «La verdad es que no se me ocurre ningún otro sitio donde un desconocido cualquiera se ponga a animarte de la nada».

Se ha encontrado con el personal a la salida del gimnasio y se ha dado cuenta de que siguen teniendo la misma actitud positiva y amabilidad de siempre. «Aquí todo el mundo es, de verdad, así de majo», añade Pone.

Phil Grimm ve esa misma cualidad en la comunidad de escaladores en general. «Creo que la escalada atrae a gente realmente excepcional», dice. «Gente que, en general, busca ponerse a prueba. Lo valoro mucho».

Katie Pozar, Asociación de Estudiantes de Western (WSA), se unió al grupo en su primer curso y lleva ya tres años en él. Viene de la facultad de empresariales, donde, según cuenta, el ambiente social puede resultar un poco cerrado, pero la escalada le ha permitido acceder a una comunidad más rica y diversa.

«El club de escalada me ha dado la oportunidad de conocer a mucha gente nueva y diferente, de todo tipo de orígenes», dice ella. Smith, la directora ejecutiva del club, cuenta que en el gimnasio se exige mucho a sí misma, tanto mental como físicamente, trabajando duro y probando cosas nuevas en el rocódromo. Dice Smith. Hace unas semanas, ella y otro miembro de la junta directiva llegaron sin el club y

Hace poco, ayudó a probar las nuevas vías en la fase beta junto con los trazadores del gimnasio. «Me lo pasé genial», dice. Es el tipo de momento que no se vive en un gimnasio donde nadie sabe cómo te llamas.